[P. 431-439] 22d. Antes del amanecer estábamos buscando a los barqueros; y, al salir el sol, logramos poner en movimiento su bote, o más bien una barcaza de fondo plano. Nos metimos al río unos doscientos metros, hasta llegar a la barcaza, que estaba pegada a una orilla desbordada. Con algo de persuasión de voz, látigo y espuelas, logramos que los caballos saltaran del agua, por encima de la borda y dentro del bote. Mostraron más inteligencia de la que usualmente tienen los caballos al entender tan rápidamente cómo comportarse; pero si sus dueños mostraron más inteligencia que burros al tener una barcaza de transbordo tan torpe, puede ser cuestionado. Al saltar, los caballos casi derriban o pisotean a los que estaban desmontados; y al saltar fuera nuevamente, salpicaron tanto agua en la barcaza con fugas que nos lavaron la cara. El río es ancho, profundo y rápido; y hay muchos bancos de arena. Los barqueros usan remos y también largos palos; pero son lentos y torpes a un grado que apenas podría haber creído, si no hubiera presenciado su progreso. El ancho en el transbordo es de aproximadamente un cuarto de milla cuando el río está bajo, pero más de media milla cuando está inundado, como en este momento. La orilla sur es empinada; y desde San Pedro, un pequeño pueblo en el transbordo, la tierra se eleva en dirección sureste hacia una alta cordillera; pero hacia el suroeste, es baja, nivelada y firme. A través de este excelente terreno para galopar probamos nuestros caballos, e hicimos que las millas parecieran cortas, hasta que llegamos a una baja cordillera sobre Punta Coronel. Allí, desmontando, usamos nuestras propias piernas hasta pasar las colinas, y ante nosotros se extendían dos largas playas de arena, llamadas ‘Playa Negra’ y ‘Playa Blanca’.

En nuestro galope pasamos por la casa de Don Juan de Dios Rivera¹, cuyo fundo en el lado sur del río Bío Bío es mencionado por el Capitán Hall como un ejemplo de la progresiva pacificación de los indígenas. Varias construcciones grandes, parecidas a graneros, se extendían sobre unas dos hectáreas de terreno, cercadas por una alta valla de postes y rieles toscos, mostrando a un ojo acostumbrado al campo que el propietario tenía en sus manos una gran finca. Sin embargo, esa colección de techos de paja irregulares y la total ausencia de algo parecido a la pulcritud o regularidad exterior, me recordaron a un patio de almacenamiento de paja muy descuidado, cerca del cual ni siquiera aparece una cabaña.

Sin embargo, esta era la casa de un hombre con grandes propiedades; y no era una mala casa en comparación con otras en ese país. Se podrían aducir muchas razones para explicar por qué los caballeros chilenos son reacios a gastar tiempo, esfuerzo o dinero en construir buenas casas. Los terremotos son muy frecuentes; la propiedad aún no es segura; y el país ha sido ocupado, pero tan recientemente que no ha habido tiempo libre para pensar en más que las primeras necesidades de la vida. Nobles árboles rodean esta ‘casa de hacienda’. No hay maleza que impida galopar a gran velocidad en cualquier dirección: y más allá de los espacios boscosos, extensas llanuras se extienden hacia el mar y hasta la orilla del río. Estas llanuras están atravesadas por numerosos arroyos y adornadas con grupos irregulares o matorrales de árboles: más pequeños en realidad que los que dan sombra a la ‘casa de hacienda’², pero de un tamaño suficiente para proteger al ganado.

Este fundo, que no se considera grande en ese país, comprende, además de muchas leguas cuadradas de terreno montañoso y salvaje, más de cien millas cuadradas de excelente tierra, bien regada, abundantemente arbolada, y situada de manera muy agradable y conveniente. Se dice que el dueño es un hombre muy digno, y en varias ocasiones me han relatado numerosos ejemplos de su bondad activa y excelente disposición; uno de los cuales debo detenerme a contar.

Mi asistente, Vogelborg, pasó cerca de la puerta de Don Juan de Dios Rivera, mientras ejecutaba una comisión encomendada a su pronta diligencia. Deteniéndose un momento para preguntar el camino, Don Juan notó que se veía enfermo y le sugirió que descansara. Vogelborg le agradeció, pero explicó la necesidad de apresurarse; en verdad estaba enfermo y muy cansado, aunque ansioso por continuar. Don Juan entonces sugirió el método más rápido de enviar las cartas, confiadas a Vogelborg, a través de su propio sirviente de confianza, y de inmediato lo despachó en uno de sus propios caballos, pidiéndole a Vogelborg que tomara posesión de una excelente cama; donde permaneció dos días bajo el amable cuidado de Don Juan de Dios y su esposa, quienes hasta ese momento nunca lo habían visto.

Frente a Playa Negra hay un fondeadero, protegido de los vientos del norte y noroeste por la Punta Coronel, pero expuesto a los vientos del sur y oeste. Aquí, así como en caletas más al sur, se llevó a cabo mucho contrabando en la época de los españoles.

Dejando la costa y algunos lugares rocosos y resbaladizos por los que nos vimos obligados a guiar a nuestros caballos, ascendimos las alturas de Colcura. Como recompensa, después de una resbalosa subida hasta la cima de una empinada colina, miramos hacia un hermoso aunque parcialmente boscoso paisaje, formando una agradable sucesión de valles y terrenos elevados; mientras que hacia el mar había una extensa vista de la costa, con la isla de Santa María a lo lejos.

Encumbrado en una altura con vista al mar, y directamente sobre un pequeño y acogedor fondeadero, se encuentra el caserío llamado Colcura; y hacia allí nos apresuramos, desatendiendo las quejas de nuestro guía (que también era guardián de los caballos), confiando en la memoria de Vogelborg sobre el camino. Cabalgando en una especie de campo atrincherado en la cima de la colina de Colcura, fuimos abordados por un personaje de aspecto astuto y rostro agudo, cuya chaqueta de colores parecía mostrar que su dueño tenía algún cargo de naturaleza militar, pero si era de ‘cabo’ u otro más alto, no pude determinar hasta que lo escuché decir que podía ofrecernos una buena comida y que tenía tres caballos finos cerca de la casa. En ese momento, llamándolo ‘gobernador’, me reprendí por haber pensado mal de su fisonomía, y procedí a desensillar. Sin embargo, decepcionados por una comida escasa y mala, pensamos recuperar nuestro buen humor montando los caballos de nuestro anfitrión; pero no había enviado a buscar ningún animal; ni, para nuestro mayor fastidio, pudo ser persuadido a prestar uno de esos caballos finos que, según él, estaban cerca. Declaró que los indios se esperaban diariamente; no sabía en qué momento tendría que huir por su vida; bajo ninguna condición prestaría un caballo: no, ni aunque se naufragara una flota de barcos, y le ofreciera una onza de oro por cada milla que su caballo me llevara.

Todo chileno que reside en la frontera trata de tener a mano un buen caballo, para escapar en caso de un ataque repentino de los indios; porque, como nunca dan cuartel y se acercan al galope, es sumamente necesario estar siempre preparado. Los que pueden permitírselo, mantienen caballos únicamente para el propósito de escapar, los cuales son los más finos y rápidos que pueden conseguir. Recuerdo haber oído que cuando el General Rosas llevaba a cabo una guerra de exterminio contra los indios pampeanos y patagónicos, en las riberas de los ríos Colorado y Negro, tenía con él caballos tan superiores, que se decía que siempre podía asegurar su escape, si por casualidad era perseguido: y uno de ellos era llevado siempre, ensillado y enfrenado, cerca de su tienda.

Ensillando nuestros propios caballos y dejando al dispensador de cara delgada de gallinas duras y manzanas agrias, partimos al galope, dejando al perezoso guía que trajimos de Talcahuano para que volviera allí con los dos peores animales (fue afortunado que trajéramos uno de repuesto), y en dos horas llegamos al pie de Villagrán, esa colina tan famosa en la historia araucana.

Siendo una barrera natural, era un lugar a menudo elegido por los araucanos, ya sea para emboscar a los españoles o para oponerse abiertamente a ellos. En una batalla, el valiente Villagrán, de quien toma nombre esta cadena de colinas, y una pequeña fuerza española, se opusieron a una multitud de indios que los habían acorralado por todos lados. La única salida por la que Villagrán podía escapar estaba bloqueada con una barrera de ramas y árboles caídos, detrás de los cuales los indios lanzaban flechas y piedras con hondas. Ercilla da una descripción animada de esta escena; pero como su libro es escaso, intentaré una traducción libre de ese pasaje, aunque necesariamente será imperfecta.

——— —— el veterano Villagrán,
Indiferente a cualquier tipo de muerte,
Arriesgó todo en una apuesta.
Montaba un caballo majestuoso y poderoso,
El más puro de sangre española—
La fuerza y la agilidad se combinaban bien
En ese valiente corcel—
Rápido y de gran espíritu, obedecía
El más mínimo toque de los dedos en las riendas.
Al llegar el peligro—instantáneamente como el pensamiento—
Las espuelas del guerrero excitan al noble animal—
Él se lanza adelante—y la barrera cae.
Un estruendo ensordecedor y un terrible desconcierto
Siguieron, mientras avanzaban
Esos pocos hombres decididos.
El valiente corcel apareció ileso,
Luchó al frente de la batalla, y temía
Solo ser el último en la pelea.

ERCILLA. Canto VI.

Ascendimos las alturas por senderos estrechos y sinuosos, por los cuales guiamos a nuestros caballos, para ahorrarles esfuerzo tanto como fuera posible, y nos encontramos con un pequeño grupo de chilenos, que venían del naufragio del Challenger hacia Concepción. Ellos nos informaron que el naufragio había sido abandonado, y que los oficiales y la tripulación estaban atrincherados en una posición segura, en la altura de ‘Tucapel Viejo’, cerca de la desembocadura del río Leübu. También nos dijeron que los indios aumentaban en número diariamente y que había grandes temores por su hostilidad.

Desde la cima de Villagrán tuvimos una vista extensa, que se extendía desde las alturas de Tumbes, en el lado oeste de la Bahía de Concepción, hasta el Cabo Rumena. La baja isla de Santa María, con su banco de arena en forma de brazo, parecía estar a unas pocas millas de nosotros, aunque distante varias leguas. Pude seguir la larga, baja y casi recta playa de Laraquete hasta que terminaba en los acantilados blancos de Tubul: distinguí la altura inmortalizada por el nombre de Colocolo, y debajo de ella, humo que ascendía desde el clásico Arauco. Hacia el sur, una gran extensión de llanuras fértiles, niveladas y algo boscosas llegaban hasta cadenas de colinas distantes, que solo mostraban un contorno azul tenue. El tiempo no permitía demoras, pero con una mirada rápida, mientras montábamos nuestros caballos y galopábamos a lo largo de la cima, vi una goleta³ a lo lejos, frente a las Tetas del Bio Bio, abriéndose camino hacia el sur.

Descendiendo la colina, llegamos a ‘Chivilingo’, un pueblo cerca de un pequeño río que atraviesa una ‘hacienda’ perteneciente a la familia ‘Santa María’. Llamamos a la puerta de su gran casa, parecida a un granero, para preguntar si podían prestarnos caballos. La dueña de la casa estaba en casa, ya que había llegado recientemente desde Concepción; y tan pronto como escuchó mi historia, ordenó poner en uso todos los caballos; pero, desafortunadamente, solo había dos a nuestro alcance, uno de los cuales estaba cojo. Todos los demás habían sido enviados a pastar a una distancia. Después de agradecer su amabilidad y pagarle a su ‘mayordomo’ por el alquiler del caballo, seguimos adelante con ese y dos de los animales menos cansados que traíamos.

Entre Chivilingo y el arroyo llamado Laraquete hay una colina, sin importancia en este momento, aunque en el futuro podría ser relevante, ya que contiene carbón. Algo del carbón que llevé conmigo se consideró casi igual al carbón cannel⁴, al que se parecía mucho. El pequeño río Laraquete, que admite una gran barca en pleamar, corre al pie de la colina, y no hay oleaje donde entra al mar. Me alegré mucho de no ver nada parecido a una colina entre nosotros y Arauco. Apuramos a nuestros caballos a lo largo del terreno plano y llegamos a un paso del río Carampangue cuando el sol se hundía en el horizonte. Por su apariencia enfermiza y las nubes negras que se acumulaban, pensé que no tardaríamos en tener una lluvia intensa, y que cuanto antes pudiéramos resguardarnos, mejor.

El Carampangue es poco profundo, excepto en el medio, pero ancho. Hombres y animales son transportados a través de él en una ‘balsa’ hecha de varios troncos de madera ligera atados juntos, y empujada o dirigida con varas por un solo hombre. Estos ingenios son muy convenientes donde el agua es poco profunda cerca de la orilla, y donde la orilla misma es baja: pues un caballo puede caminar sobre ellos desde la orilla sin dificultad ni esfuerzo; y tan pronto como tocan tierra en el lado opuesto, es igualmente fácil desembarcar. Donde la madera no es abundante, las balsas se hacen de juncos atados en manojos; o de pieles cosidas e infladas, o convertidas en una especie de coracle rudimentario.

Los últimos kilómetros los logramos lentamente a fuerza de látigo y espuelas; pero desde el río hasta Arauco era una larga legua sobre terreno desconocido, en la oscuridad y bajo una lluvia intensa. Avanzamos con dificultad, inciertos del camino, y esperando a cada minuto quedar atascados; sin embargo, nuestros caballos mejoraron a medida que nos acercábamos al lugar de descanso anticipado, e incluso intentaron galopar cuando aparecieron luces parpadeando dentro de un portal abierto en la baja muralla de Arauco⁵. Preguntamos por la casa del ‘comandante’, y nos dirigieron a un rancho un poco más alto y grande que el resto. Sin ninguna pregunta fuimos recibidos, y nos dijeron que hiciéramos de la casa la nuestra. Que estuviéramos mojados y cansados fue suficiente introducción para el hospitalario chileno.

Antes de pensar en la comodidad del presente, era necesario asegurar caballos para el viaje del día siguiente y disponer de nuestros propios animales cansados; pero el dinero y la disposición del comandante (el Coronel Gerónimo J. Valenzuela) pronto nos aseguraron tanto caballos como un guía. En la casa del coronel, un edificio parecido a un granero, enteramente de madera y dividido en tres partes por particiones bajas, me sorprendió ver un sillón de fabricación europea, que de ninguna manera correspondía al resto del mobiliario. También llamaron mi atención unas conchas grandes, que no se encuentran en estos mares, y me tentaron a preguntar su historia. Habían sido traídas el día anterior del naufragio del Challenger, y fueron dadas por el Capitán Seymour a Don Gerónimo, quien acababa de regresar de asistir al grupo de náufragos. Su relato y las posibilidades de un ataque por parte de los indios aumentaron nuestra ansiedad por avanzar; sin embargo, habría sido peor que inútil intentar encontrar nuestro camino en una noche oscura, mientras llovía intensamente y soplaba un viento muy fuerte. Pero al amanecer, ensillamos y poco después estábamos chapoteando por el terreno bajo y plano que se extiende desde Arauco hacia el oeste, en dirección a Tubul. Las fuertes lluvias durante la noche habían casi inundado el terreno bajo, y para nuestro desconcierto, parecía que continuarían durante el día. Media hora después de partir estábamos empapados de barro y agua; pero al estar bien calentados por el galope, nos sentíamos indiferentes a la lluvia y al fuerte vendaval que soplaba.

Arauco, famoso en la canción y la historia española, es simplemente una pequeña colección de chozas, que cubren un espacio de unas dos hectáreas, y apenas defendidas de un enemigo por una muralla baja o un montículo de tierra. Se encuentra sobre un terreno plano, al pie de las Alturas de Colocolo, una cadena de colinas empinadas, aunque bajas, que se elevan unos seiscientos pies sobre el nivel del mar.

En el siglo XVI, Arauco estaba rodeado por un foso, una fuerte empalizada y un muro sustancial, cuya única abertura estaba asegurada por una puerta y un puente levadizo. Ahora, el foso excavado por los antiguos españoles está rellenado, y los restos de su puente levadizo han desaparecido, probablemente utilizados como leña. Este fue el primer lugar asaltado por los indios, después de su gran unión contra los españoles, a finales del siglo XVI. Relatar incluso una parte de la historia de esos tiempos sería desviarnos demasiado; pero una anécdota de Colocolo y el gran Caupolicán puede acortar nuestro viaje y distraernos por un tiempo del barro, la lluvia y el viento.

Portada y Textos originales

1. Intendente de Concepción en 1821. ↩︎
2. Casa de campo en el fundo del propietario. ↩︎
3. La Carmen, con el Sr. Usborne a bordo. ↩︎
4. [Editor Lota Archivos] El carbón cannel, también conocido como “cannel coal”, es un tipo de carbón bituminoso caracterizado por su textura homogénea y lisa, que puede cortarse fácilmente con un cuchillo y presenta una fractura concoidea. Rico en materia orgánica con alto contenido en esporas y restos de plantas, tiene una composición con alto contenido de hidrógeno y bajo en azufre. Su nombre proviene del inglés antiguo “candle coal” debido a su capacidad para arder con una llama brillante y clara, similar a la de una vela. Tradicionalmente, se utilizaba para la iluminación antes del uso generalizado del gas y la electricidad y también como fuente de queroseno y otros productos líquidos antes del desarrollo de la industria del petróleo. ↩︎
5. Es una muralla baja, o más bien un montículo de tierra, que encierra una cantidad de ‘ranchos’ (casas o chozas). ↩︎